La American Library Association (ALA) define la revista científica como una publicación periódica que publica artículos científicos y/o información de actualidad sobre investigación y desarrollo acerca de un campo científico determinado.

Al mismo tiempo, las normas ISO ( International Standardization Organization) consideran que las revistas científicas son una publicación en serie que trata generalmente de una o más materias específicas y contiene información general o información científica y técnica.

De estas definiciones, surge que el objetivo de todas las revistas científicas es el de comunicar el resultado de las investigaciones realizadas por personas o equipos que se dedican a crear ciencia. Además, las revistas de investigación son aquellas que publican los primeros resultados de investigación original. Las palabras clave aquí son “primeros”, que significa que no han sido publicados anteriormente, y “original” que significa que la investigación presentada es una contribución al conocimiento.

Prepublicaciones

A medida que el número de revistas científicas aumentaba y el proceso de publicación se relantizaba, empezaron a circular borradores de los manuscritos, principalmente en aquellas disciplinas donde las obsolescencia de los temas juega un papel crítico. Estas publicaciones preliminares se llamaron prepublicaciones preprints. Internet y las listas de distribución a través del correo electrónico aceleraron aún más el uso de preprints, hasta que la invención de la World Wide Web a comienzos de los 90 revolucionó aún más su distribución.

Los preprints en formato digital son conocidos como eprints. Hasta hace relativamente poco tiempo no existían archivos de eprints en todas las disciplinas. Es la Física la que cuenta con mayor trayectoria con los eprints desde que en 1991 se creara ArXiv, un archivo de eprints ahora dependiente de la Biblioteca de la Universidad de Cornell. Posteriormente, otras disciplinas también han ido creando estos archivos, incluidas las de Ciencias Sociales y Humanidades, especialmente en el área de Psicología y afines, Economía y Documentación.

Para más información sobre prepublicaciones consultar el documento: “El impacto de los archivos de eprints en la comunicación científica entre los investigadores españoles: aceptación y uso”.

La definición de una revista electrónica no es demasiado concreta debido a que existen muchas modalidades. Algunas revistas como el ACM Journal Experimental Algorithmes, Postmodern Cultura, etc, sólo existen en versión electrónica. Otras, principalmente las que editan editoriales como Elsevier o Springer constituyen una replica exacta de la versión impresa, y sus archivos se suelen encontrar en formato PDF. Algunas ofrecen algunos números o funciones que no aparecen en la versión impresa, tal como Biochemical Journal, IC Online, and Machine Learning Online. Existen proyectos como JSTOR, que digitalizan copias de revistas y que no ofrece los números actuales de las revistas sino hasta dos años previos a la fecha actual.

Esta diferente casuística dificulta definir de forma concreta la revista electrónica. En lo que sigue, se denimina revista científica electrónica aquella a la que se pueda acceder al texto completo vía Web, con independencia de que se trate de una revista electrónica pura o bien coexista con la versión impresa.

Las revistas internacionales y nacionales de prestigio han seguido todas la misma pauta. Comenzaron en Internet en 1995 solo con el índice de contenidos, y fueron incorporando poco a poco resúmens de artículos y finalmente el texto completo. Las grandes editoriales siempre mantienen una versión parelela a la impresa, bien idéntica o bien ampliándola con nuevos servicios de valor añadido. E incluso, surgen nuevos títulos también de prestigio exclusivamente electrónicos.

Diferentes opciones de revistas electrónicas:

Otro punto a aclarar es la diferenciación entre revistas electrónicas propiamente dichas y servicios de acceso a las revistas electrónicas. Se entiende por revistas electrónicas propiamente dichas los sitios web que los editores emplean para dar acceso a los artículos incluidos en cada volumen de una publicación periódica. Los servicios de acceso a las revistas electrónicas son las distintas interfaces, servidores y productos, como bases de datos, que empresas e instituciones desarrollan para dar acceso al contenido de las revistas que están Internet. Se trata, por ejemplo, de empresas de suscripción como EBSCO, Swets, etc.

La evolución sufrida por las revistas electrónicas desde su aparición está marcada no sólo por el aumento progresivo y exponencial del número de títulos en la red, sino también por la cantidad de contenidos ofrecidos, la consolidación de muchos títulos, la ampliación de la oferta informativa al lector, etc. Aún así, la desigual calidad de las revistas en Internet es una característica de la edición electrónica al igual que lo es de la edición impresa.

La necesidad de decidir sobre una revista, si debería publicarse en forma impresa o electrónica o en ambas, es reciente. Sin embargo, ya son pocas las revistas de prestigio que no tienen una versión electrónica (presencial, completa, o complementaria). El debate está hoy más centrado en cuáles serán los contenidos diferenciadores, los nuevos servicios, cómo será la competencia entre ambas versiones, cuál será el papel de los diferentes actores que intervienen en torno a las revistas científicas, los nuevos estándares, los formatos digitales, las condiciones de accesibilidad y usabilidad, etc.

Las nuevas tecnologías de la información permiten un mejor funcionamiento de las comunicaciones científicas. La edición electrónica presenta enormes ventajas: rapidez de publicación, la riqueza potencial de los documentos (ilustraciones, enlaces de hipertexto, el sonido, la animación...) y la recuperación de la información (bases de datos, índices dinámicos...), entre otros.

Para terminar, algunas consideraciones finales. La presencia en Internet de las revistas científicas a texto completo es una demanda de la sociedad de la información. Esto supone un reto que tiene que afrontar la industria editorial tradicional (edición en papel) y además en el corto espacio de tiempo en el que se ha desarrollado la edición electrónica.

Todo periodo de cambio conlleva una incertidumbre donde coexisten muchos factores, unos a favor y otros en contra. Entre los factores favorables se encuentran el abaratamiento de los costes, su gran versatilidad en obtención de diversos formatos, rapidez en la publicación de los artículos, accesibilidad total, difusión en todo el mundo, etc. Entre los factores "inciertos" se encuentran la forma de financiación, derechos de autor, revisión de los artículos, etc.